大会现场，全国高校设置评议委员会主任，教育部原党组副书记、副部长杜玉波宣读教育部贺辞，教育部对西湖大学的正式成立表示热烈的祝贺和美好的祝愿。贺辞指出，西湖大学的创办，是中国高等教育改革发展史上的一件大事，开创了中国高等教育改革发展之先河，对新时代中国高等教育办学体制改革创新具有重要意义。
施一公发表题为《磨砺以须，倍道而进》的致辞，分别以西湖之梦、西湖之始、西湖之路、西湖之幸四个篇章，描绘了西湖大学的定位和目标，即努力成为中国高等教育改革的探索者、拔尖创新人才培养的摇篮、世界前沿科学技术的引领者以及国际化的高等学府。施一公表示，“西湖大学来自于社会，服务于社会，也完全属于社会和人民大众。我们期待，十年、二十年之后，西湖大学将作为一所世界瞩目的新型研究型大学，用自己的方式为世界文明和人类进步做出重要贡献！西湖已至，未来可期！”
在成立大会上，浙江省委书记车俊、杭州市委书记周江勇讲话，圣路易斯华盛顿大学校长Mark Wrighton，香港科技大学校长史维，清华大学党委常务副书记、副校长姜胜耀，北京大学校长林建华分别致辞。
这次成立仪式，共有5名诺贝尔奖得主、70余位国内外校长及代表、近百位捐赠人出席。仪式上，西湖大学校长施一公、西湖教育基金会执行秘书长刘旻昊及教职工、学生代表等，还向董建岳（万达集团董事长王健林代表）、叶庆均、杨国强、张磊、陈一丹、陈越光、秦英林、徐益明、郭孔丞等9位创始捐赠人代表赠送建校首日封。
陈越光作为捐赠人代表，在现场表示，“感谢西湖大学和西湖教育基金会为捐赠人们搭建了一个寄托梦想、成就教育事业的一流科教平台。希望西湖大学将在时间的长河中行稳致远，西湖大学的捐款人也会在历史的长廊里代际相传。”
备受各界关注的西湖大学从构想到获批落地，仅花了3年时间，一路绿灯，“奔跑”向前。
2015年3月11日，施一公领衔，与陈十一、潘建伟、饶毅、钱颖一、张辉、王坚等7人正式向国家领导人提交了《关于试点创建新型民办研究型大学的建议》，并获得批示支持。2018年2月14日，教育部正式批准设立西湖大学，随后的4月2日，教育部官网对外公布西湖大学正式获教育部批准设立，由施一公出任西湖大学校长（代）一职。
西湖大学共设2个校区。西湖大学云栖校区（浙江西湖高等研究院，下称“高研院”）已承担教学任务超过1年时间。2017年3月19日，高研院位于杭州市云栖小镇的约10万平米院址正式启用，首批教职员工入驻。截至目前，已有近70名科学家接受offer陆续前往这里开启研究和教学生涯，总计139名“西湖一期”、“西湖二期”博士研究生完成入学。
主校区云谷校区，则由全球建筑设计排名前50强的HENN德国海茵建筑设计，目前尚在紧锣密鼓的建设中。2018年4月3日，该主校区正式开工。根据建设进度，2021年底云谷校区要完成交付。这片面积近1500亩的土地上，3年后计划有1200名博士研究生到来，8年后则有5000人，包括2000名本科生。
西湖大学被认为是“探索适合中国国情的科研教育体制机制”的一次尝试。西湖大学之“新”主要体现在由基金会筹集社会资源的办学模式，以及将实行董事会领导下的校长负责制。
